– Всё оказалось не так страшно?
Игар уселся за стол напротив меня. Отлично. Теперь станем играть в гляделки. Вот же тип, ни на мизинец не уступит. И как с ним Даркан сладил? Если маг дожил до собеседования со мной, значит, к ловчим не имел никакого отношения. Я была этому рада.
– Не знаю, как у вас, но у меня много работы. Ах да, у вас её совсем нет. – Маг откинулся на спинку кресла. – Я подал запрос в Истру. Вас никто не направлял.
– Верно, вы меня раскусили, я тайный агент Шэлгара.
– Не понимаю, как одного из лордов Хаоса угораздило связаться с нимфеей.
Ха! Было время, этому весь Огненный Чертог удивлялся.
Игар сидел, хитро прищурившись. Он ещё не понял, достиг ли выпад цели, но заранее смаковал результат. Если он вёл себя аналогичным образом и во время беседы с Дарканом, то мне оставалось только восхититься выдержкой Шэлгара.
Настал черёд ответной любезности.
– Не понимаю, почему управляющий Королевским банком добровольно оставил пост, который занимал в течение восьми лет. Что заставило вас ступить на путь магии, кроме диплома водника низшей категории?
– Захотелось новых впечатлений, – невозмутимо ответил маг. – Засиделся на одном месте. Вот и решил на старости лет повозиться с детишками.
– Вы не вели практики или лекции.
– Кому-то приходится брать на себя организационную часть.
Внешне на лице мага и мускул не дрогнул, но я поняла, что двигаюсь в верном направлении – маг начал нервничать. Лорд Игар Истринский, бывший казначей и, несомненно, доверенное лицо его величества…
– Король не доверяет магам. Так ведь? Эдвард Третий не мог позволить, чтобы они распоряжались элементием по личному усмотрению? Элементий – это не только уникальный материал, но и способ влияния. Скажите, лорд Игар, чем именно гномы насолили короне? Вы бы не стали подставляться только из-за комиссионных от эльфов…
– Гномы отказывались обучать наших мастеров, – рыкнул Игар. – Учтите, за пределами этой комнаты буду всё отрицать. Пост казначея я оставил десять лет назад.
– Тяжело столько времени заниматься нелюбимым делом, – сочувственно протянула я. – Невольно приходится придумывать, как компенсировать неудобства…
– Нет уж! – Водник аж вскочил с места. – Да я за эти стены…
Лорд Игар замер, точно кобра перед броском. А ведь и правда на взводе, того и гляди сосулькой меж глаз засветит и не посмотрит, что я элементаль. Нехило почтенному магу нервы потрепали.
– Объясните, как вы, такой рачительный и внимательный, упустили, что ваш начальник продался ловчим?
Маг тяжело вздохнул и опустился на стул.
– Сам не понимаю. Слишком много заказов шло, ночевал в мастерской. Ещё эти, по обмену, постоянно отвлекали.
– Достаточно. Я вам верю.
Игар нахмурился, пытаясь понять, в чём состоял подвох.
– А дальше что?
– А дальше решение за Дарканом Шэлгаром. Можете приглашать следующего.
– Что бы вы там о себе ни возомнили, никаких поблажек не будет. Комнату вам выделят не больше, чем обычно, – напоследок фыркнул водник и гордо удалился.
Вот же ж зануда… Но зануда, который давно считает стены Академии своим домом, хотя никогда в этом и не признается.
Собеседование с остальными кандидатами проходило по той же схеме: я просматривала карточку с краткой биографией, затем приглашала соискателя в кабинет и задавала несколько вопросов о работе в Академии. Для того чтобы понять, как маг относился к своим обязанностям, мне не нужно было спрашивать об этом в лоб.
Если вчера на собрании присутствовали двадцать водников, то до собеседования дошла ровно половина, из них треть – маги-контрактники, работающие в мастерских. Практические занятия и экскурсии они проводили, но всё же преподавательская деятельность не была для них основной. Десять представителей стихии Воды покинули Академию – туда им и дорога. А вот маги Огня и Воздуха меня порадовали – явились в полном составе. У них, как и у адептов непрофилирующей стихии, не было привилегий, а следовательно, и особых корыстных устремлений. На месте нового руководства я бы им зарплату подняла. Заслужили.
Единственной ложкой дёгтя стала встреча с новыми знакомыми. Эрин, Ирия и Шианна изволили обижаться. Причём каждая из них делала это на свой лад: магиня Воздуха держалась подчёркнуто сухо и официально. Наш разговор длился меньше пяти минут, но больше я бы и не выдержала – начала б оправдываться. Ирия едва не утопила меня в слезах. Девушка очень переживала за Изольду, которая ещё не поднялась с постели. Так что я утешила магиню, попутно убедившись в том, что девушка останется в Академии до последнего. Если же здание всё же снесут – уйдёт на север в один из храмов ледянников. С Шианной вышло сложнее всего. Темперамент огненной проявился полностью: не стесняясь в выражениях, она высказала всё, что думала о вкравшихся в доверие обманным путём, и уведомила, что на кухне мне больше не рады. Я тоже не осталась в долгу. Собеседование перешло в разбирательство, кто же на кухне главный и имеет право запрещать мне там появляться.
Когда за последним магом закрылась дверь, я с облегчением откинулась на спинку стула.
Появление трёх последних кандидатов Даркан предсказал заранее, но я надеялась, что они либо проигнорируют собеседование, либо просто о нём не узнают. Стучать в дверь призраки не стали, а дружно возникли посреди комнаты.
– Мы пришли, – буркнул Колин.
– Я заметила.
– Джинни, нам нужна ваша помощь, – помявшись, решил перейти к делу старец. – Мы хотим поговорить с Дарканом Шэлгаром.
– Хотите использовать меня в качестве посредника? Чтобы я передала ваше послание?
– Было бы неплохо, если бы ты ненадолго предоставила мне своё тело, – с невинным видом попросила Милена.
Нет, ну какова нахалка! Изольду уже чуть не угробила, а всё туда же!
– Джинни, не переживайте, ваше тело без проблем сможет впустить в себя призрачную сущность, – «обрадовал» меня старец.
– А выпустить? – тут же поинтересовалась я. Сдавать собственную шкуру напрокат я не собиралась, но информация никогда лишней не бывает.
– Да чего ты переживаешь, – подал голос Колин. – Сама в мир Мёртвых запросто переходишь, а тут призрака обычного боишься принять.
Я? Запросто? А ничего, что мне этот переход удар в сердце ритуальным ножом обеспечивал? Разумеется, произносить это вслух не стала. Не прониклись бы.
– Не пойдёт. Могу выступить в роли переводчика.
– Я же говорил, что не выгорит, – хмыкнул Колин. – Придётся тебе, Милена, другое тело искать.
– Другое? Где? В этом мире явный дефицит владеющих магией Смерти.
– Откуда мне знать? Я же не маг, – пожал плечами призрак. – Я всё больше по проводкам и кристаллическим дискам страдаю. Джинни, а как в вашем мире обстоит дело с биотехнологиями?
– Био? Это как? Оживлённые с помощью магии? Как големы?
– Значит, никак, – тяжело вздохнул Колин. – Куда я попал, и где мой чемоданчик с инструментами…
– В Радужный мир, – охотно подсказала я.
– Да он такой же радужный, как пятна бензина на воде: вроде и красиво, а как копнёшь глубже – дохлятина и всплывёт.
Узнать, что такое бензин и почему после него всплывают, я не успела – перед столом возникла огненная воронка и из неё вышел Даркан. Вышел и замер, украдкой исследуя комнату в поисках невидимых гостей.
– Закончила с собеседованиями?
– Почти.
Шэлгар, уже не таясь, посмотрел в ту сторону, где стояли призраки, и слегка кивнул.
– И чего посмертные сущности изволят желать?
– Поговорить с тобой, но только… лично.
Глаза демона недобро сузились.
– Надеюсь, ты им себя в качестве проводника не пообещала?
– Совсем похожа на идиотку? – проворчала я.
– Жалостливая ты иногда без меры. Это у тебя от нимфей, – с улыбкой произнёс Даркан. Мне же захотелось его стукнуть. Больно так, чтобы понял – ипостась элементали определяла лишь её склонность, возможность пользоваться мозгами никто не отменял.
– И всё же предпочтительнее было бы задействовать прямой способ связи, – упёрто произнёс старец.
– Предпочтительнее было бы не умирать вовсе. Теперь придётся подстраиваться, – отрезала я. – Что вы хотите?
– Остаться в Академии. Нам удалось выскользнуть из наших темниц, но мы всё ещё привязаны к ним. Со временем связь ослабнет, но сейчас, если нас надумают переместить, у нас не будет выбора.
Я вспомнила о задании сумеречных Стражей и их просьбе выкрасть кристаллы. Выходит, если кристаллы призраков отправить в мир Мёртвых, эта троица последует за ними. Красота!
– Они хотят остаться в Академии, но если их темницы переместить – будут вынуждены отправиться следом… – Я замолчала.
